Kasvumuoto

Monivuotinen ruoho.
Korkeus

25–80 cm. Varsi rento, kiipeilevä, litteä, matalapalteinen, harvakarvainen.
Kukka

Teriö vastakohtainen, sinipunainen, 12–20 mm pitkä, perhomainen (terälehtiä 5, joista ylinnä purje, sivuilla siivet, alinna kahdesta terälehdestä muodostunut venho). Verhiö 5-liuskainen. Heteitä 10. Emiö 1-lehtinen ja 1-luottinen. Kukinto pitkäperäinen, 2–8 kukkainen terttu.
Lehdet

Kierteisesti, ruodillisia, korvakkeellisia. Ruoti palteeton. Lapa parilehdykkäinen, 2–4-parinen, kärhellinen. Lehdykät suikeita, ehytlaitaisia, silposuonisia. Korvakkeet pitkiä ja kapeahkoja.
Hedelmä

Litteä, 25–50 mm pitkä, kalju, ruskea, 6–12-siemeninen palko.
Kukinta

Heinä–elokuu.

Rantanätkelmän levinneisyys on laaja, mutta aukkoinen: toisilla paikoilla se on aivan yleinen, toisilla – läheisilläkin – usein harvinainen tai saattaa jopa puuttua kokonaan. Levinneisyyden keskus on Pohjanlahden rannikkoseuduilla ja Lapin lounaisosan jokivarsilla; etelärannikolla, lounaissaaristossa ja varsinkin sisämaassa rantanätkelmän löytäminen on jo haastavampaa. Kasvupaikkojen upottavuuden takia lajia ei välttämättä ole helppo päästä näkemään.

Rantanätkelmä vaatii runsasravinteista ja koko kasvukauden kosteana pysyvää alustaa, usein se kasvaa jokien, järvien ja meren rantaniityillä ja harvanlaisissa rantapensaikoissa. Laji lienee hyötynyt jossain määrin luonnonniittyjen niitosta ja laidunnuksesta, mutta ei ole pystynyt siirtymään luonnontilaisista kovasti poikkeaviin ympäristöihin. Rantanätkelmä on yksi harvoista kasveista, joka tulee kuitenkin toimeen järviruokokasvustoissa, joita nimitetään useimmiten kaislikoiksi. Yksitoikkoisten ruokojen lomassa kasvava rantanätkelmä säväyttää punaisten–sinipunaisten kukkiensa kauneudella.

Nätkelmien suvun parhaita tuntomerkkejä ovat lehdykkäparien vähäinen määrä ja usein siipipalteinen varsi. Rantanätkelmä ilmentää hyvin molempia piirteitä: sillä on lehdissään vain 3–4 lehdykkäparia ja varren vastakkaisilla puolilla on siipipalle, vihreä levike, joka pystyy lehtien tavoin yhteyttämään. Rantanätkelmä muistuttaa ulkonäöltään syylälinnunhernettä (L. linifolius), joka on kuitenkin kärhetön eikä kosteikkokasvi.

Kärrvial

Taxonomi

Familj

Tribus

Släkte

Art