Kasvumuoto

Monivuotinen ruoho.
Korkeus

5–15 cm. Monivartinen. Varsi koheneva, haaraton–niukasti haarova, särmikäs, puutumaton, karvainen.
Kukka

Vastakohtainen, 3–4 mm pitkä. Teriö yleensä sininen, joskus ruusunpunainen tai valkoinen, tyveltä yhdislehtinen, putkimainen, 3-liuskainen; ylemmät liuskat pyöreäkärkisiä, alin venhomainen, kärjestä moniliuskainen. Verholehtiä 5, sisemmät 2 isoja, kotaa lyhyempiä, terälehtimäisiä, epäselvästi suonisia; ulommat 3 sinertäviä–vihreitä, lyhyitä, kapeita. Heteitä 8, kahtena ryhmänä. Emiö yhdislehtinen, 1-vartaloinen, 2-luottinen. Kukinto lyhyt, tiheä, 10–25-kukkainen latvaterttu, esilehdet varisevat varhain.
Lehdet

Tyviruusukkeena ja varressa kierteisesti, lyhytruotisia–ruodittomia. Lapa suikea–pitkulainen, ehytlaitainen, karvainen. Kukinta-aikana tyvellä selvä lehtiruusuke.
Hedelmä

Herttamainen, litteä, leveälti kalvoreunuksinen, 2-lokeroinen kota.
Kasvupaikka

Tuoreet ranta- ja lehtoniityt, lettosuot, kedot, pientareet. Kalkinsuosija.
Kukinta

Kesä–heinäkuu.
Uhanalaisuus

Vaarantunut, Ahvenanmaalla rauhoitettu.

Linnunruohot kuuluvat maamme alkuperäiskasvillisuuteen, mutta laidunnus on tuonut niille vielä lisää kasvutilaa. Aikaisemmin katkeralinnunruohokin kasvoi niityillä ja kedoilla Lounais-, Itä- ja Pohjois-Suomessa. Laji on tuskin ollut koskaan erityisen yleinen, mutta laiduntamisen loputtua se on selvästi taantunut ja hävinnytkin jo useimmilta kasvupaikoiltaan. Nykyisin se on yleisimmillään Ahvenanmaan kosteilla ja kalkkipitoisilla niityillä. Manner-Suomen tyypilliset kasvupaikat, niukkakalkkiset ja usein kuivat kedot ovat niin erilaisia, että Ahvenanmaan ja mantereen linnunruohojen on arveltu olevan eri alkuperää.

Suomenkielinen nimi linnunruoho viittaa kasvin lintua muistuttaviin kukkiin, mutta monissa kielissä suvun nimenä on maitokukka tai jotain vastaavaa. Myös tieteellinen nimi tarkoittaa suoraan käännettynä ‘paljon maitoa’. Antiikin kreikkalaiset kutsuivat tällä nimellä jotain varpumaista kasvia, jonka uskottiin lisäävän lehmien ja lampaiden maidontuotantoa, suositeltiinpa sitä samasta syystä imettäville äideillekin. Myöhemmin nimi ja maine siirtyi linnunruohoille, vaikka niillä tuskin moisia ominaisuuksia onkaan. Katkeralinnunruohoa karja tuskin suostuisi syömäänkään, sillä kasvi on nimensä mukaisesti katkeranmakuinen.

Katkeralinnunruohon erottaa lähisukulaisistaan lehtiruusukkeensa perusteella. Muilla meillä tavattavilla linnunruohoilla ei sitä kukkimisvaiheessa ole.

Sumpfkreuzblümchen

Taxonomie

Ordnung

Familie

Tribus

Gattung

Art