Kasvumuoto
Monivuotinen ruoho.
Korkeus
10–20 cm. Varsi pysty, tyvi sipulimainen.
Kukka
Kehä vastakohtainen, ruusunpunainen, 30–40 mm pitkä. Kehälehtiä kahdessa kiehkurassa 6, joista 5 kapeita ja suippoja, 1 erilaistunut huuleksi. Huuli kehässä alapuolella, syvän kovera, konttimainen, vaaleanpunertava–kellertävä, ruskeatäpläinen, karvatupsuinen. Hetiö ja emiö yhtyneet siitintukuksi, heteitä 1, luotteja 2. Kukkia yleensä 1. Kukka heikosti vaniljantuoksuinen.
Lehdet
Tyvellä 1 lehti, ruodillinen, maanmyötäinen, varrella 2–3 tuppimaista lehteä. Tyvilehden lapa soikea–pyöreähkö, verkkosuoninen, pitkittäin poimuinen, yläpinnalta tummanvihreä, alapinnalta purppuranpunainen.
Hedelmä
Nuijamainen, pysty kota, siemenet pölymäisen pieniä.
Kasvupaikka
Vanhat havumetsät, lehdot, lettokorvet. Kalkinsuosija.
Kukinta
Touko–kesäkuu.
Uhanalaisuus
Vaarantunut. Rauhoitettu koko maassa.

Neidonkenkä on monien mielestä kaunein kämmekkämme, vaikka harva sen on itse päässytkään näkemään. Neidonkengän vuosirytmi on samanlainen kuin vaikkapa sinivuokolla, eli kasvi herää heti kevään koittaessa. Harva samoilee Lapissa vielä lumien sulaessa – muun ajan vuodesta kasvista näkyy pelkästään sammalenmyötäinen lehti. Kukan kauneus ei juuri jätä toivomisen varaa ja tuoksukin on hyvä. Luonnonystävien lisäksi kukka herättää pölyttäjienkin huomion. Huulen keltaiset karvat muistuttavat heteitä – ja ravinnoksi kelpaavaa siitepölyä. Kun valeheteistä ei löydykään siitepölyä, ohjaavat sisäpinnan purppuranpunaiset mesiviitat pölyttäjät etsimään syötävää kukan sisältä lyhyistä kannuksista, jolloin sen keskiruumiiseen tarttuu kaksi siitepölymyhkyä. Neidonkengän kukka ei tarjoa hyönteisille mitään, mutta asiasta varmistuakseen ne poikkeavat useampaan kukkaan. Neidonkenkä huijaa erityisesti kimalaisten ja loiskimalaisten kuningattaria, jotka lentävät samaan aikaan kun neidonkenkä kukkii. Eräät medettömät kämmekät matkivat muiden lajien kukkia. Lapin heräävässä luonnossa ei kuitenkaan juuri kuki medellisiä seuralaislajeja: raita alkaa kukkia hiukan ennen neidonkenkää, mustikka jonkin verran sen jälkeen, eikä kummankaan voi parhaalla tahdollakaan sanoa muistuttavan neidonkenkää. Kenties neidonkengän esikuva on syklaamien sukuinen jumaltenkukka (Dodecatheon radicatum), jonka kanssa se kasvaa samoilla paikoilla Pohjois-Amerikassa.

Moni haaveilisi kasvattavansa neidonkenkää pihapiirissään, mutta ikävä kyllä haave on tuomittu epäonnistumaan. Edes kämmekän siemen, aikuisesta kasvista puhumattakaan, ei elä ilman sienikumppaniaan. Kun neidonkenkä elämänsä alussa löytää maaperästä sopivan seuralaissienen, ne muodostavat protocorin, alkeisjuurakon. Kasvi viettää elämänsä ensimmäiset vuodet maan alla täysin kumppaninsa varassa ja on myöhemminkin siitä riippuvainen. Puutarhaan pitäisi siis siirtää myös karike, jota sieni lahottaa tai sienen metsäpuukumppani, joka lienee useimmiten kookas kuusi. Lisäksi pitäisi luoda kostea, hämärä ja tasainen ikimetsän mikroilmasto, varmistaa kasville riittävä lumisuoja ja huolehtia maaperän riittävästä ravinteisuudesta. Neidonkengän kauneutta on parasta ihailla sen kasvupaikoilla, varsinkin kun kasviharvinaisuus on rauhoitettu.

Fairy Slipper

Taxonomy

Family

Subfamily

Tribe

Genus

Species